La unión de la nicotina al receptor nicotínico de la acetilcolina (nAchR) promueve la adicción al tabaco y puede también estimular, de forma directa, el desarrollo de un cáncer de mama, según un estudio realizado por la Taipei Medical University, Taiwán, y publicado en Journal of the National Cancer Institute.
Aunque se sabe que el tabaquismo es un factor de riesgo para desarrollar un amplio conjunto de tipos de cáncer, otros componentes del tabaco diferentes a la nicotina habían sido identificados como agentes carcinógenos, por lo que se sabía poco sobre cómo actúa la nicotina sobre las células para promover el crecimiento de las células cancerígenas.
En el cáncer de mama en particular, varios estudios epidemiológicos de envergadura han sugerido que el tabaquismo está relacionado con un aumento del riesgo de desarrollar un cáncer de mama. Sin embargo, estos trabajos no fueron acompañados por estudios de biología molecular sobre cómo se produce, en realidad, este efecto.
El equipo dirigido por Yuan-Soon Ho analizó 276 muestras de cáncer de mama procedentes de donantes anónimos del Hospital Médico Universitario de Taipei, para comprobar si las células de estos tumores sobreexpresaban subunidades del receptor nicotínico de la acetilcolina, en comparación con las células normales que se encontraban a su alrededor.
Confirmaron que las células de cáncer de mama humanas sobreexpresaban la subunidad alfa 9 del nAChR (a9-nAchR), una expresión que era mayor en las etapas más avanzadas del cáncer de mama, en comparación con las etapas tempranas del tumor.
Descubrieron, también, que reducir los niveles de a9-nAchRs inhibían el crecimiento tumoral en los experimentos de laboratorio, mientras que incrementar los niveles de a9-nAchRs o tratar las células normales de la mama con nicotina promovía el desarrollo de las características del cáncer.
